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El sector energético de África ha estado dominado por empresas de servicios públicos estatales, pero los responsables políticos están instando finalmente al sector privado a que avance.

Los presidentes y ministros africanos que asistieron a la reciente Cumbre Africana de la Energía en Tanzania pidieron al sector privado que desempeñe un papel más amplio y trascendental en el sector energético del continente.

Los líderes expresaron su apoyo a amplias reformas políticas destinadas a mejorar el atractivo del sector para los inversores y a proporcionar acceso universal a la energía, subrayando que las sólidas asociaciones público-privadas ofrecen la mejor oportunidad de alcanzar los ambiciosos objetivos esbozados en la Misión 300 (M300).

Respaldada por el Banco Mundial, el Banco Africano de Desarrollo (BAfD), la Fundación Rockefeller y otros socios para el desarrollo, M300 es la iniciativa de electrificación más ambiciosa jamás puesta en marcha en África. Su objetivo es llevar electricidad asequible, fiable y sostenible a 300 millones de personas en el continente para 2030, reduciendo sustancialmente el déficit energético en una región donde se estima que 600 millones de personas viven actualmente sin electricidad.

La M300 obtuvo el respaldo de 30 países africanos en la cumbre de Dar es Salaam, 12 de los cuales revelaron sus planes detallados, o «pactos energéticos», para implementar la iniciativa. La atención se centra ahora en el potencial de éxito de la iniciativa. La pregunta central en la mente de muchos es si la M300 puede tener éxito donde otras iniciativas igualmente ambiciosas se han quedado cortas anteriormente.

Los expertos se muestran cautelosamente optimistas sobre las perspectivas de la M300. Sostienen que su realización depende del éxito de los esfuerzos en curso para atraer inversiones privadas y poner en marcha la multitud de nuevos proyectos energéticos previstos en la iniciativa. Ya se ha trazado una línea de proyectos de 130 proyectos en todo el continente.

«Para el sector privado, este esfuerzo representa tanto un desafío como una oportunidad. Necesitamos su innovación, eficiencia, gente, creatividad y capacidad de ampliación», dijo Ajay Banga, presidente del Banco Mundial, en su discurso en la reunión, que congregó a jefes de Estado africanos, ministros de finanzas y energía, organizaciones internacionales y regionales, y actores del sector privado.

«Para facilitar su inversión, hemos identificado esas barreras de política regulatoria, estamos trabajando para eliminarlas... pondremos nuestro dinero en ese punto donde, si se eliminan estas barreras de política, nuestro dinero se pone a trabajar. Este es un esfuerzo de pago por resultados», añadió.

Hasta la fecha, el M300 ha obtenido 50 000 millones de dólares en compromisos de socios de desarrollo. El BAfD y el Banco Mundial tienen previsto asignar 48 000 millones de dólares en financiación hasta 2030, una asignación que puede evolucionar para adaptarse a las necesidades de implementación. Otros socios que se han comprometido con la iniciativa son la Agencia Francesa de Desarrollo (1000 millones de euros), el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (entre 1000 y 1500 millones de dólares), el Grupo del Banco Islámico de Desarrollo (2650 millones de dólares) y el Fondo de la OPEP (1000 millones de dólares).

Se espera que este paquete financiero, que es muy favorable, desempeñe un papel catalizador en la aceleración del ritmo de las reformas del sector energético en todo el continente y atraiga nueva financiación privada.

Conquistar a los inversores privados

El sector energético de África ha estado tradicionalmente dominado por empresas de servicios públicos estatales que han mantenido un estricto control sobre todos los aspectos clave de la generación, transmisión y distribución de electricidad. Sin embargo, durante la última década, el sector privado ha ido abriéndose paso en el sector a medida que más gobiernos reconocen los beneficios de unir fuerzas con entidades privadas para aprovechar su experiencia y capital.

Este cambio es especialmente evidente en la generación de electricidad, donde los productores independientes de energía (IPP) se han convertido en una importante fuente de nuevas inversiones en el sector eléctrico en muchos países africanos. Nigeria destaca como un ejemplo destacado, ya que los datos de la Comisión Reguladora de la Electricidad de Nigeria (NERC) muestran que en 2022, los IPP representaron el 31,2 % de la capacidad de generación total del país.

«Hubo un tiempo en el que se decía que la generación debía estar en manos del sector público porque es un sector estratégico. Hemos dado un giro y hoy en día una gran parte de la producción de electricidad está en manos del sector privado», dijo Makhtar Diop, director general de la Corporación Financiera Internacional (CFI), el brazo de inversión del sector privado del Banco Mundial.

«Nigeria y otros países han demostrado que la generación de energía ahora está principalmente en manos del sector privado», señaló en una mesa redonda durante la cumbre.

Diop dijo que había llegado el momento de que el sector privado ampliara su enfoque más allá de la generación de energía y realizara nuevas inversiones en proyectos de transmisión y distribución.

«Muchas de las empresas de distribución están descapitalizadas, no se encuentran en una buena situación financiera y, por lo tanto, no pueden invertir en operaciones y mantenimiento, que es tan importante», afirmó.

Culpó a la crónica falta de inversión en redes de distribución del notablemente mayor número de cortes de energía a los que se enfrentan muchos países africanos en comparación con otras regiones. «Muchos de los cortes de energía que se producen en África no están relacionados con la producción. A menudo están relacionados con la distribución».

Hussain Al Nowais, presidente de la empresa energética AMEA Power de los Emiratos Árabes Unidos, que también participó en la misma mesa redonda, se hizo eco de las opiniones de Diop.

«Es hora de que los promotores empiecen a invertir en la red de distribución. La producción es fácil, pero ¿cómo se evacua esa producción? ¿Cómo se puede hacer con una red débil?», se preguntó.

Al Nowais elogió a países como Marruecos y Egipto por sus importantes inversiones en sus redes eléctricas, pero reconoció que la mayoría de las naciones africanas necesitaban invertir «mucho más» en sus redes de transmisión y distribución. Instó a los líderes africanos a intensificar los esfuerzos para «abrir» la red al sector privado.

Abordar los riesgos financieros

Los líderes del sector privado que se dirigieron a la cumbre indicaron que están dispuestos a invertir de forma más agresiva en el sector eléctrico de África. Sin embargo, varios riesgos clave les impiden invertir en la escala que les gustaría. Una de las principales preocupaciones que la mayoría de ellos destacó es el altísimo coste del capital en el continente, que hace inviables los proyectos energéticos de capital intensivo incluso antes de que los promotores puedan empezar a construir.

William Asiko, vicepresidente para África de la Fundación Rockefeller, señala que el elevado coste del capital en el continente se debe a problemas estructurales en los balances públicos que pueden tardar algún tiempo en resolverse.

«Tenemos que entender por qué el coste del capital fluctúa tanto en los mercados emergentes. Muchos mercados emergentes se encuentran en situaciones en las que tienen deudas elevadas. Sus ratios de deuda sobre PIB son bastante altos y, por lo tanto, eso generalmente atrae un alto coste de capital para que los propios países pidan préstamos», declaró a African Business.

«Esto significa que si un inversor del sector privado invierte en ese país, también atrae un alto coste de capital, generalmente debido a la situación en la que se encuentra el país», dijo.

Sin embargo, Asiko sugiere que existe una solución al alto coste de capital. Aboga por modelos de financiación combinada, en los que los países combinan fondos públicos y privados con capital filantrópico para ayudar a mitigar algunos de los riesgos que inhiben el flujo de financiación privada al sector energético.

«El capital filantrópico puede ser de gran ayuda a la hora de asumir una posición de primera pérdida, asumir riesgos que tal vez los bancos comerciales no asuman y también entrar en sectores en los que los bancos comerciales no entrarían», explicó.

Citó el ejemplo del trabajo que está realizando la Fundación Rockefeller para financiar estudios cruciales en el sector energético de África, incluidas evaluaciones de viabilidad, medioambientales y de impacto.

«Estos son realmente importantes para estos grandes proyectos de generación, pero el capital comercial privado generalmente no los pagará. Así que creo que ese es el papel que puede desempeñar el capital filantrópico», dijo.

«Hay una serie de cosas que el capital comercial no pagará, y hay una serie de cosas en las que el gobierno tardará muchísimo tiempo en trabajar. Aquí es donde entra en juego el capital filantrópico. Podemos hacer las cosas rápidamente y podemos ser muy específicos en nuestras intervenciones».

Otro riesgo importante que impide el flujo de financiación privada hacia el sector energético de África es el hecho de que la mayor parte de la financiación de los proyectos energéticos se realiza en divisas fuertes extranjeras, como el dólar o el euro. Este modelo suele resultar insostenible desde el punto de vista financiero, ya que los servicios energéticos son pagados por las poblaciones locales en moneda local, pero las deudas corporativas se reembolsan en divisas extranjeras. Esto conduce a un desajuste de divisas que expone a los inversores a riesgos de convertibilidad de divisas y a fluctuaciones volátiles de los tipos de cambio.

Asiko señaló que la Fundación está abordando este riesgo a través de una financiación innovadora.

«Parte de la financiación que proporcionamos está destinada a crear modelos que permitan a estos inversores acceder a [capital en] moneda extranjera pero pagar su deuda en moneda local», dijo.

«El capital filantrópico puede entrar y asumir el riesgo cambiario, para que el sector privado no tenga que hacer frente a los elevados cargos asociados a la moneda extranjera».

La voluntad política es crucial

Algunas de las reformas necesarias para alcanzar los ODM serán dolorosas y exigirán una voluntad política significativa para su correcta implementación. Una reforma fundamental que pondrá a prueba el temple de los líderes políticos es la llamada a reducir y finalmente eliminar los subsidios al sector energético. Los expertos dicen que esto garantizará que las tarifas eléctricas reflejen el verdadero coste del capital, una medida que ayudará a los inversores a tomar decisiones informadas. Sin embargo, la historia sugiere que si las facturas de electricidad de los ciudadanos aumentan demasiado rápido, los líderes podrían enfrentarse a una importante reacción política por el coste de la vida y de los negocios.

«Dado que el acceso a la energía siempre ha sido un bien público, muchos países han subvencionado el coste de esa energía a sus ciudadanos, por lo que las tarifas que pagan no reflejan el verdadero coste del capital. Eso es algo en lo que los países van a tener que trabajar», dijo Asiko.

«Si quieres que el sector privado invierta... tienes que ser más transparente con tus tarifas, para que reflejen el verdadero coste del capital, y el sector privado pueda determinar si quiere invertir recursos en ellas o no», añadió.

La racionalización de los procesos en los organismos reguladores para que el cumplimiento de las leyes y normativas locales sea más transparente, predecible y eficiente requerirá igualmente una voluntad política significativa. Se trata de un ámbito crítico en el que los inversores energéticos suelen expresar su preocupación por los altos niveles de injerencia política, que, según ellos, impiden la prestación de servicios y mantienen condiciones propicias para la búsqueda de rentas.

«Otro reto son los permisos y el trato con las diferentes organizaciones locales. Una de las sugerencias que he hecho es tener una ventanilla única donde nosotros, como promotores, podamos gestionar todos los permisos necesarios», dijo Al Nowais. «De esta manera, el inversor no pierde tiempo dando vueltas».

AMEA Power, que opera en 20 países africanos, produce actualmente 600 megavatios en el continente. Al Nowais destacó que la empresa ha experimentado los beneficios de los procesos regulatorios sin fisuras en algunos mercados, lo que le ha permitido implementar proyectos importantes en estos países dentro de los plazos que se había fijado inicialmente.

«Lo hemos visto, por ejemplo, en Togo, donde lo han hecho extraordinariamente bien. Vas a la ventanilla única, se resuelven todos los problemas y sigues adelante», dijo.

Impulso a las energías renovables y a la cocina limpia

En cuanto a los nuevos proyectos que se llevarán a cabo en el marco de la M300, una de las principales áreas de interés para los países será la energía renovable distribuida (DRE). Se trata de sistemas energéticos a pequeña escala que generan y distribuyen energía cerca del punto de consumo, en lugar de depender de grandes centrales eléctricas centralizadas. Estos sistemas, que suelen utilizar fuentes de energía renovables como paneles solares, pueden suministrar electricidad a zonas remotas y desatendidas en las que la ampliación de la red principal es poco práctica o demasiado costosa.

La Corporación Financiera Internacional (CFI) anunció en la cumbre la creación de un nuevo fondo de 1000 millones de dólares para invertir en empresas privadas que trabajan en proyectos de energía renovable distribuida y soluciones solares fuera de la red en África. Además, el Fondo Africano de Garantía (AGF) puso en marcha su Mecanismo de Garantía en Moneda Local Mission 300, una iniciativa pionera para movilizar 5000 millones de dólares para apoyar proyectos de acceso a la energía en toda África. Este mecanismo se centra en la financiación en moneda local para pequeñas y medianas empresas (pymes) del sector de la energía renovable distribuida.

Otro de los principales objetivos de los países será acelerar el cambio a tecnologías de cocina limpias, como las estufas de gas licuado de petróleo (GLP). Se espera que estas tecnologías mitiguen las preocupaciones medioambientales y de salud pública al eliminar el uso de leña y carbón para cocinar. Estas fuentes de energía tradicionales no solo contribuyen a la deforestación, sino que también plantean graves riesgos para la salud, especialmente para las mujeres y las niñas, que son las más afectadas por los humos tóxicos que se producen al cocinar con fuego abierto y carbón.

Patrick Pouyanné, director general de TotalEnergies, destacó que las abundantes reservas de gas natural de África podrían acelerar tanto la adopción de la cocina limpia como la transición energética del continente.

«Si se necesita electricidad fiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin intermitencias, hay que combinarla con gas. Hay que defender esto en todos los foros internacionales. El gas permitirá el progreso, impulsará el desarrollo de África y apoyará el crecimiento económico y social», dijo Pouyanné a los delegados durante una mesa redonda.

«El gas licuado de petróleo está disponible en África para cocinar de forma limpia. Es una fuente de energía asequible y limpia. Nos comprometimos a invertir 400 millones de dólares para llevar el GLP a 85 millones de africanos», dijo.

«Esta es una forma muy pragmática de llevar esta energía fiable y limpia», añadió, señalando que la empresa estaba estudiando el uso de herramientas digitales asequibles de pago por uso para fomentar su aceptación sin exigir a los clientes que paguen por adelantado la botella completa de GLP.